发生在 1938 年间的武汉大空战，是中国抗日战争史上乃至世界战争史上最著名的空中战役之一，其中最有名的三次空战分别发生在 2 月 18 日、4 月 29 日 和 5 月 31 日。
1937年8月13日，日本在上海打响了淞沪会战第一枪。第二天，国民政府在《自卫抗战声明书》中声明:"中国决不放弃领土的任何部份，遇有侵略，惟有实行天赋之自卫权以应之。"中国的全面抗战由此开始。
尽管当时中国空军的飞机性能和数量远远不敌日本，但年轻的中国空军不怕牺牲、英勇顽强、技术高超、敢打敢拼，连续主动出击，配合地面部队沉重地打击了日军的嚣张气焰，极大提高了中国人民的抗日热情，这就是著名的武汉空战。
1937年12月南京失陷，国民政府迁都重庆，但在"九省通衢"的华中重镇武汉仍有许多重要机关，所以武汉仍是日军的轰炸重点。
当时驻防武汉、孝感地区的空军有第3、4、5航空大队和苏联志愿航空队。在1937年8月国民政府与苏联签定互不侵犯条约，同时援助国民政府性能较好的伊-15(包括伊-15-3、伊-15比斯)和伊-16战斗机并派出志愿航空队。在此之前国民政府空军损失惨重，几无战斗力，第四大队大队长高志航也牺牲在日机的轰炸下。
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1938年中国空军抗击日军飞机空袭武汉的作战。1937年12月，日军侵占南京后，溯长江西犯。翌年春，日军航空兵开始重点对武汉地区空军基地进行连续大规模空袭，企图摧毁其空中抵抗力量。中国空军在苏联空军志愿队配合下，英勇抗击，1938年2~5月与日机多次空战，其中规模较大的有三次。罗茨风机
1938年2月18日12时许，日军轰炸机12架在驱逐机26架掩护下进袭武汉。中国空军驻汉口、孝感的第4驱逐机大队所属3个中队，在大队长李桂丹率领下先后起飞伊-15、伊-16型驱逐机29架迎击。12时45分，第21中队伊-16型驱逐机10架从汉口机场起飞，上升至2000米高度，在机场西北与日军12架轰炸机、10余架驱逐机遭遇，经几番空战，日机向东逃逸。中国空军飞行员奋勇追击，击落日机3架，击伤2架。同时，第22、第23中队亦与日机展开激战，中华民国空军击落日军飞机10架，击伤2架。大队长李桂丹等5人阵亡，损失飞机5架，伤5架。
1938年4月29日，日军出动轰炸机、驱逐机共39架偷袭武汉。中国空军对此预有防备，集中飞机67架，以伊-15型驱逐机编队钳制日驱逐机，伊-16型驱逐机集中打击日轰炸机，经激烈奋战，中国空军击落日机21架，被日机击落12架，牺牲飞行员5人，其中陈怀民击落1架日机后，在被敌包围，飞机多处受伤情况下，仍向敌机猛冲过去，与敌同归于尽。
在著名的"4·29"空战中，还有一位年仅22岁的空军英雄陈怀民。陈怀民就读于常州无线电学校，1933年进入中央航校学习飞行，1937年9月19日在保卫南京的空战中，击落1架敌机，并负了伤，伤愈后又参加了台儿庄战役。在"4·29"空战中，他驾驶着才从兰州接收来的伊-152战斗机，直插敌机群中，开战5分钟就击落敌机1架。在遭到敌人5架96式舰载战斗机围攻时，陈怀民的座机中弹起火，他沉着地紧握操纵杆，扭转机身猛烈撞向日本海军第二航空队高桥宪一的96式舰载机，高桥宪一当即机毁人亡。撞机后的陈怀民翻身出舱，因为降落伞被烈火燃烧，陈怀民从3000米高空坠落江中。被英雄壮举所感动的百姓坚持在江中反复打捞，直到6月初，英雄的遗体才从淤泥中浮现。人们在烈士的飞行服里找到一块怀表和留给母亲家用的一枚大洋。
当年在武汉举行二万多人参加的追悼大会，于佑任题写的挽联是:"英风得天地，壮气作山河。"中共中央代表周恩来、秦邦宪也敬献了花圈，挽词写着:"捐躯报国"。朱德总司令和彭德怀副总司令的挽词是:"精忠神勇"。
武汉如今还有一条陈怀民路，以纪念这位以身殉国的空军英雄。
折叠狄曾益
1938年8月3日，早上9点左右，日本出动18架96式陆攻机，70多架战斗机空袭汉口。驻汉口的中国空军和苏联航空志愿队的4个大队派出52架战斗机进行拦截(20架伊-152、13架伊-16-10、11架斗士、7架霍克Ⅲ、1架伊-15)。罗茨鼓风机武汉
1917年5月出生于溧阳的狄曾益，毕业于中央航校第六期，在这次"8·3"空战中，在第26中队的狄曾益随队长王汉勋起飞迎战。这次入侵敌机数量之多，来势之猛是前所未有的，因此中国空军方出战的第三大队队长吴汝鎏、第32中队队长朱家勋、第28中队队长陈瑞钿、副队长雷炎均、第26中队队长王汉勋和所有参战的队友们都是有着丰富空中作战经验的飞行员。
4000米高空氧气已经十分稀薄，为了弥补高度劣势，防止敌机俯冲攻击，中国空军不顾胸闷头昏继续向7000米高度爬升。敌机仗着数量上的优势，以多架飞机围攻我一架，但中国空军复仇心切，战友间配合密切，与敌人在高空展开厮杀拼搏。第28中队队长陈瑞钿击落一架敌机后，在自己飞机机翼张线被打断多根的情况下，飞机的右翼猛撞一架敌机的尾部，致使这架敌机在汉口近郊坠落。第26中队队长王汉勋在击落一架敌机后，返航时发现座机竟然中弹99发(后来王汉勋在1944年8月牺牲于芷江，其未婚妻郑萍如就是电影《色戒》中女主人公原型)。
驾驶着伊-16的狄曾益在击落一架敌机后，不幸被敌机击落牺牲。在检查飞机残骸时发现狄曾益飞机的座舱周围有60处弹痕，可见狄曾益牺牲得十分悲壮。
在南京王家湾举行的航空烈士纪念馆的奠基仪式上，在刻着狄曾益名字的纪念碑前，遇到了狄曾益烈士的后代。在讲述七十年前的"8·3"空战时，狄曾益烈士的后代拭着眼泪说:"我们不会忘记他的。"
日军遭此惨败后，又于1938年5月31日出动轰炸机18架、驱逐机36架再袭武汉。中国空军和苏联空军志愿队英勇抗击，再次粉碎了日军空袭企图。中国空军在保卫武汉的空战中，连战皆捷，打击了日军的嚣张气焰，鼓舞了全国军民的抗日斗志。
